ในปัจจุบันผู้คนหันมาให้ความสนใจและความสำคัญกับเรื่องของสุขภาพและการบริโภคอาหารกันมากขึ้น โดยเฉพาะการบริโภคน้ำตาล ที่มีการควบคุมการบริโภคน้ำตาลในปริมาณที่น้อยลงทั้งนี้เนื่องจากมองว่า การบริโภคน้ำตาลเป็นต้นเหตุของการเกิดปัญหาต่างๆ ทางด้านสุขภาพ ซึ่งอาจจะถูกต้องในแง่ของการบริโภคน้ำตาลในปริมาณที่มากเกินไปซึ่งมีผลทำให้ร่างกายเกิดการทำงานที่ไม่ปกติ เช่น การทำงานของอินซูลิน และหากร่างกายไม่สามารถนำน้ำตาลไปใช้ได้หมดก็จะทำให้น้ำตาลส่วนเกิดที่เหลือเกิดการเปลี่ยนรูปเป็นสารประกอบอื่นๆ เช่น ไขมัน ไกลโคเจน หรือสารอื่นๆ ที่อาจเกิดการสะสมในอวัยยะต่างๆ ของร่างกายและก่อให้เกิดปัญหาสุขภาพต่างๆ ตามมา แต่อย่างไรก็ตามร่างกายยังคงต้องการน้ำตาลในปริมาณที่เหมาะสมเพื่อใช้ในการผลิตสารเมตาบอไลต์ต่างๆ และการสร้างพลังงานเพื่อทำให้ร่างกายสามารถทำได้ตามปกติ
น้ำตาลที่เราพบและรู้จักกันโดยทั่วไป เช่น น้ำตาลทรายซึ่งอยู่ในรูปน้ำตาลซูโครส น้ำตาลกลูโคสที่เป็นหน่วยย่อยของอาหารในกลุ่มของคาร์โบไฮเดรตเช่น แป้ง ข้าว ธัญพืชต่างๆ เป็นต้น น้ำตาลแลคโทสและน้ำตาลกาแลคโทสที่พบในผลิตภัณฑ์นม และน้ำตาลฟรุกโทสที่พบเยอะในผลไม้ เป็นต้น ซึ่งน้ำตาลเหล่านี้เราสามารถพบได้ตามธรรมชาติ ปัจจุบันจากปัญหาสุขภาพต่างๆ ที่มีผลมาจากการบริโภคน้ำตาลหรือจากความต้องการให้น้ำตาลเป็นมากกว่าสารให้ความหวานหรือให้พลังงาน จึงได้มีการวิจัยและพัฒนาน้ำตาลหรือผลิตภัณฑ์น้ำตาลกันมากขึ้นเกิดเป็น “น้ำตาลเชิงหน้าที่ (Functional sugars)” เพื่อเป็นน้ำตาลทางเลือกให้กับผู้บริโภคมากขึ้น
น้ำตาลเชิงหน้าที่ (Functional sugars) คือ น้ำตาลหรืออนุพันธ์ของน้ำตาลที่มีประโยชน์หรือมีการออกฤทธิ์ทางชีวภาพต่อร่างกายในเชิงสุขภาพที่เฉพาะเจาะจง โดยน้ำตาลชนิดนี้จะมีโครงสร้างพิเศษที่แตกต่างจากน้ำตาลที่บริโภคหรือพบโดยทั่วไป เช่น น้ำตาลซูโครส น้ำตาลกลูโคส ซึ่งเทคโนโลยีและกระบวนการผลิตน้ำตาลเชิงหน้าที่จะแตกต่างจากการผลิตน้ำตาลทราย เนื่องจากต้องมีการเปลี่ยนแปลงหรือดัดแปลงโครงสร้างทางเคมีของน้ำตาลซึ่งต้องผ่านกระบวนการทางชีวภาพ เช่น การใช้เอนไซม์ (Enzymatic synthesis) กระบวนการหมักด้วยจุลินทรีย์ (Microbial fermentation) หรือกระบวนการทางเคมี เช่น ปฏิกิริยา Isomerization, Hydrogenation
ตัวอย่างของน้ำตาลเชิงหน้าที่ คุณลักษณะสำคัญ การออกฤทธิ์ทางชีวภาพ และประโยชน์ต่อสุขภาพ
ปัจจุบันน้ำตาลเชิงหน้าที่มีการนำไปใช้ประโยชน์กันอย่างแพร่หลายในอุตสาหกรรมอาหารและเครื่องดื่ม โดยมีการใช้น้ำตาลเหล่านี้เป็นสารให้หวานทดแทนน้ำตาลทรายและเป็นสารให้ความหวานทางเลือกเพื่อสุขภาพให้กับผู้บริโภค
